지방소멸의 그늘, 충남 청양군의 고령화율과 일자리 문제 심층 탐구

충청남도 청양군은 한적한 자연환경과 느린 삶의 속도로 인해 많은 이들에게 은퇴 후 정착지로 거론되곤 합니다.
하지만 이곳은 동시에 대한민국에서 가장 빠르게 고령화가 진행되고 있는 지역 중 하나이며,
‘지방소멸 고위험군’으로도 오랫동안 분류되어 왔습니다.
2025년 현재 청양군의 전체 인구는 약 2만 7천 명 수준으로,
이 중 65세 이상 고령 인구 비율은 무려 44%를 넘어선 상태입니다.
이는 단순히 인구 고령화 문제를 넘어서, 노동력의 붕괴, 지역 경제의 약화, 청년 유입의 실패, 일자리의 질 저하 등 복합적인 사회 문제로 이어지고 있습니다.
특히 청양군은 일자리 부족과 고령자 중심 경제 구조가 맞물려 있어,
실질적으로 일할 수 있는 인구는 점점 줄어들고 있지만, 일은 오히려 노인들이 떠맡고 있는 모순적인 구조가 고착화되고 있습니다.
이 글에서는 청양군이 어떤 방식으로 고령화와 일자리 문제를 겪고 있는지,
그 구조적 배경과 현실, 정책 한계, 그리고 회복 가능성까지 총체적으로 살펴보겠습니다.

 

 

전국 최고 수준의 고령화율, 일할 사람이 사라지는 마을 지방 소멸 위기

 

청양군의 고령화율은 2025년 현재 44.6%를 기록하고 있습니다.
이는 전국 평균(약 18%)을 크게 웃도는 수치이며, 시·군·구 단위 중에서도 상위 3위 안에 드는 고령 비율입니다.
문제는 단지 노인이 많다는 것이 아닙니다.
생산 가능 인구(15세~64세)의 비중이 급격히 줄고 있다는 사실이 더 심각한 문제로 지적됩니다.
특히 20대~30대 청년층은 대학 진학, 취업 등을 이유로 청양을 떠났고,
되돌아오는 비율은 거의 없다고 봐도 무방할 정도입니다.
이런 구조 속에서 마을에는 노인들만 남아 논밭을 관리하거나, 마을 행정 업무까지 떠맡는 경우가 늘어나고 있습니다.
청양군의 경우, 농가 인구 중 65세 이상 고령 농업인이 차지하는 비율이 무려 64%에 달합니다.
게다가 이들 대부분은 기계화되지 않은 소규모 노동을 반복하는 방식으로 일하고 있어, 노동의 강도는 높고 효율은 낮은 편입니다.
결국 일할 사람이 사라진 마을은 노인 노동력에 의존하면서도 생산성이 지속적으로 낮아지는 구조적 악순환에 빠져들고 있습니다.

 

청년 일자리는 없고, 고령 일자리는 고용 유지용

 

청양군에는 제조업 기반이 거의 없습니다.
대부분의 일자리는 농업, 관공서, 사회복지시설, 공공근로 등 1차 산업 중심 또는 공공 분야에 한정되어 있습니다.
이로 인해 청년층이 기대할 수 있는 직업 구조가 매우 협소하고, 고학력 청년이 선택할 수 있는 고부가가치 직종은 거의 없는 상태입니다.
그 결과로 청양군에 남아 있는 청년층은 자영업을 시작하거나, 농업을 물려받는 경우 외에는 대부분 외부로 유출됩니다.
한편, 고령층을 위한 일자리 정책은 매년 확대되고 있지만,
이는 소득 보전이나 삶의 활력 제공에는 긍정적일 수 있어도,
실질적인 지역 경제 회복에는 큰 영향을 주지 못하고 있습니다.
예를 들어, 청소, 환경 정비, 공공시설 관리 등 단순 반복형 임시 일자리가 대부분이고,
월 30~40만 원 수준의 단시간 근무로 고정되어 있어 노동의 질과 경제 순환에 기여하는 수준이 제한적입니다.
즉, 청양군의 일자리 구조는 청년에게는 매력적이지 않고, 고령자에게는 생계형 유지 수준으로 머물고 있어,
지역 경제 전체가 정체 상태에 빠져 있는 셈입니다.

 

일자리 정책은 있는데, 사람이 없습니다.

 

청양군은 최근 몇 년간 다양한 고용 정책과 청년 유입 프로그램을 운영하고 있습니다.
예를 들어, 청년농부 육성 사업, 귀농 귀촌 창업지원, 공공형 일자리 플랫폼 운영 등
중앙정부와 협력하여 청년층 정착을 유도하고자 하는 노력이 계속되고 있습니다.
그러나 문제는, 이 정책들을 활용할 만한 청년 인구가 지역 내에 거의 없다는 점입니다.
게다가 외부에서 유입되는 귀촌 희망자 역시 정착 후 1~2년 이내에 이탈하는 비율이 높고,
그 이유는 생활 인프라 부족, 문화적 고립감, 교통 불편 등 일자리 외적 요인이 정착을 막고 있기 때문입니다.
또한 고용 기반이 협소한 탓에, 창업 지원금을 받아도 실제 수익 모델로 정착되기 어려운 구조가 많습니다.
고령자 대상 일자리 역시 정해진 재정 안에서만 운영되기 때문에 사업이 단절되거나 일시적으로 중단되는 사례도 있습니다.
이처럼 정책은 많지만, 실제 수요자와 정착 구조가 준비되어 있지 않다면 고용 정책은 효과를 발휘하기 어렵습니다.
청양군의 고용 구조는 현재 '정책만 있고, 인력은 없는' 구조적 단절 상태에 놓여 있다고 볼 수 있습니다.

 

지방소멸을 막기 위한 ‘세대 간 연결형 일자리’의 필요성

 

충남 청양군의 고령화와 일자리 문제는 단지 청양만의 이슈가 아닙니다.
지방소멸이 확산되고 있는 대한민국의 수많은 군 단위 지역이
비슷한 구조 속에서 고령화·일자리·청년 유출의 3중 위기를 겪고 있기 때문입니다.
이러한 문제를 해결하기 위해서는 단순히 예산을 더 쓰는 방식이 아니라,
고령자와 청년이 함께 참여할 수 있는 세대 간 연계형 일자리 모델이 필요합니다.
예를 들어, 농업 고령자에게 청년을 매칭시켜 기술을 전수하고,
그 과정에서 공공에서 보조금을 지원하는 구조라면
노인은 일자리를 유지하고, 청년은 기술과 자산을 확보하며, 지역은 경제를 회복할 수 있습니다.
또한, 청년층 정착을 위한 일자리 정책은 ‘직업’만이 아니라
주거, 문화, 교육, 교통 등 종합적인 생활 환경과 패키지화된 정책 설계가 필수적입니다.
고령화는 멈출 수 없습니다. 하지만 일할 사람이 완전히 사라지는 지역을 만들지 않는 것,
그것이 지방소멸을 막는 첫 번째 조건입니다.
청양군이 그 해답을 찾는다면, 이는 전국 농촌 지역에 적용 가능한 중요한 모델이 될 수 있습니다.